Skip to main content

The Banjo's Origins Are African

The banjo has direct roots in West African stringed instruments like the akonting, ngoni, and xalam, carried to the Americas by enslaved Africans, where it evolved into the modern banjo.

African Origins

The banjo originates from West African plucked lutes with key features  such as a hollowed gourd body, afretless neck, strings attached via leather  or cloth, and animal-skin soundboards .

blackmusicproject.com

 Among these ancestors, the akonting from Senegal and Gambia is especially notable for its three-string design and use of a shorter thumb string , much like the drone string of today’s five-string banjo .

blackmusicproject.com

 Other related instruments include the ngoni of Mali and the xalam.

echoesandfootprints.com

 These instruments were integral to daily life, ceremonies, storytelling, and social gatherings in West African societies .

instrumentsformusic.com

Transmission through the Atlantic Slave Trade

During the transatlantic slave trade, enslaved Africans carried not only these instruments but  also the musical knowledge and traditions. 

blackmusicproject.com

 Initially, many were brought to the Caribbean before arriving in North America.On plantations in the Americas, Africans recreated their familiar instruments with available materials—gourds, wood, and animal hides developing early gourd banjos that maintained spiritual, communal, and musical functions.   

Early banjos often had three or four strings, were fretless, and included a short "bass" string played bythe thumb, reflecting African playing techniques.

African American Registry

Naming and Cultural Significance

The term "banjo" likely derives from African or Caribbean words for plucked string instruments or associated dances, including variations such as banza, banjil, banshaw, and bonja

Augusta.

  Some scholars suggest connections to ceremonial dances like banya or banyaprei, 

highlighting the banjo’s spiritual and cultural role among enslaved Africans 

Augusta.

 Musical instruments like the banjo were used to sustain cultural memory, spiritual practices,  and resilience during enslavement. 

Augusta

Evolution in the Americas

Once in the Americas, the banjo adapted and merged with European instrument features. It was first depicted in South Carolina in the late 18th century, appearing in images like John Rose’s The Old Plantation watercolor, which shows  enslaved Africans playing early banjos 

 

African American Registry

 Over time, construction evolved: gourds were replaced with wooden bodies, drum heads and metallic tone rings were added,and the five string format became standard, eventually influencing bluegrass, jazz, and folk music

McNeela Music

 Although the banjo gained popularity among white performers through minstrel shows in the 19th century, its African roots remain foundational 

 

Ballad of American Legacy

                

The banjo’s African ancestry is celebrated today by musicians and scholars aiming to reclaim  this heritage.

Modern performers, including Rhiannon Giddens, actively highlight the instrument’s 

West African origins and its significance in African American music traditions 

Southern Living

 The banjo thus stands as both a symbol of cultural survival and a testament to the enduring influence of African musical heritage in the Americas.

blackmusicproject.com

The banjos adaptation, making it a living emblem of African diasporic heritage 

!